The North Face - Vêtements techniques de montagne

THE NORTH FACE : Vêtements techniques et équipement de montagne

Aujourd'hui connue dans le milieu des sports Outdoor comme le milieu du prêt-à-porter, la marque The North Face s'est construite autour du textile technique de montagne, qui à l'origine était exclusivement réservé à la pratique de l'alpinisme. Innovante et ayant une volonté sincère d'accompagner les grands aventuriers des sommets, c'est un proposant des vêtements et équipements de montagne que la marque à fait sa place dans le milieu de l'Outdoor ! Parmi les vêtements à la plus forte demande, nous retrouvons la veste de montagne ainsi que le pantalon de randonnée The North Face.  

L'histoire de la marque The North Face

Doug Tompkins, jeune alpiniste américain aux fortes convictions écologiques (ce qui n'est pas le plus courant dans les années 1966) est animé par l'aventure et la haute montagne. Sa volonté dévorante de stopper cet âge où les « trucs et gadgets » fleurissent dans les boutiques de sport, le pousse à développer son projet : créer un concept permettant de proposer des équipements pratiques et fiables pour les sports de montagne. Alors que la vente de ses vêtements et accessoires de montagne The North Face se vendent via un catalogue, il est rejoint par Susie Tompkins Buell et ouvrent leur première boutique d'équipements de haute montagne à San Francisco. 

L'appel du militantisme le pousse cependant, à quitter la marque The North Face deux ans plus tard, en 1968. Doug se consacre à la protection de la nature et à l'éducation envers celle-ci en créant la fondation "Foundation for Deep Ecology". En 1992, il créait également la "Conservation Land Trust" qui œuvre à la protection des espaces sauvages au Chili et en Argentine.

Pendant ce temps, la marque The North Face, spécialisée déjà dans les équipements techniques de montagne continue d'évoluer. Les vêtements de sport Outdoor, que ce soit les pantalons d'alpinisme ou les sacs à dos The North Face sont désormais fabriqués au sein de la société, ainsi que tous les équipements d'alpinisme. Pour cela, l'entreprise The North Face déménage de l'autre côté de la baie de San Francisco à Berkeley, gardant toujours un oeil sur ses origines. Cette année là, l'emblématique parka de montagne Sierra voit le jour ! 

Soucieux d'accompagner les aventuriers dans leurs rêves de backpacking, The North Face met au point le premier sacs à dos backpacking du marché, capable de transporter le gros matériel tel que la tente de bivouac : le Ruthsack. En 1969, le backpacking est plébiscité dans le milieu de l'Outdoor, réservé tout de même à une minorité d'amoureux de la nature.

Les événements marquants de l'histoire de The North Face

• En 1972, The North Face accompagne l'une de ses premières expéditions, réalisées par l'aventurier Ned Gillette : la traversée de la région des rivières Koyukuk et Itkillik en Alaska. Au total 480 km en 30 jours dans l'une des régions les plus rudes du monde. L'objectif de cette expédition, dans la continuité des combats menés par Doug Tomkins, consiste à dénoncer les conséquences désastreuses de l'Alaskan Oil Pipeline.

• En 1978, nous célébrons l'ascension de l'Annapurna qui culmine à 8091 m d'altitude, de la première équipe 100% féminine. The North face est fière de mettre en avant la place de la femme dans l'Outdoor et particulièrement celle de la haute montagne. D'ailleurs, le slogan "la place d'une femme est en haut*" présente sur les vêtements techniques et les drapeaux hissés au sommet, perdura depuis cet événement marquant. 

*traduit du slogan original " A Woman’s Place is on Top".

• Près de 10 ans plus tard, après avoir mis au point de nombreux vêtements techniques de montagne ou encore, des équipements performants pour l'aventure, The North Face co-fonde The Conservation Alliance avec REI, Patagonia et Kelty. Nous ne sommes pas sans rappeler que The North Face et la marque Patagonia possède un lien particulier qui les unit face aux enjeux écologiques de l'époque. Ce groupe à pour vocation de redistribuer ses cotisations annuelles à des organismes locaux oeuvrant pour la protection des espaces sauvages d'Amérique du Nord.

• Comme l'exprime si bien Jacques Gilbert, président des ventes et du marketing The North Face entre 1968 et 1988 "En rendant les choses beaucoup plus légères et plus fonctionnelles, nous avons permis aux gens d'aller beaucoup plus loin". D'ailleurs, en 1990, cette citation garde son sens puisque la première équipe internationale d'exploration traverse, pour la première fois, l'Antarctique en traîneau sur plus de 6 400 km. Le but étant toujours le même : étudier le changement climatique et sensibiliser le grand public. Leurs équipements The North Face sont devenus les "vedettes "des expéditions extrêmes. 

• Quelque 15 années plus tard, The North Face, après avoir équipé des expéditions, des skieurs de l'extrême ou des alpinistes chevronnés, accompagne pour la première fois un ultra-runner exceptionnel : Dean Karnazes dans son défi de "courir 50 marathon en 50 jours dans 50 Etats et d'y établit un record". C'est par le mythique marathon de New-York qu'il achèvera son rêve de course à pied, après pas loin de 5 000 km de San Francisco. 

• En 2006, l'exploit du skieur de l'extrême Kit DesLauriers est également supporté par The North Face. Cet athlète baptise son projet "Les Sept Sommets" et décide de gravir et de descendre les plus hauts sommets du monde à pied puis à skis, dont le majestueux et redoutable Everest !

• Tandis qu'en 2008, c'est l'escalade qui est mise en avant, avec l'ascension en solo intégral du Moonlight Buttress à Zion National Park, en Utah par le grimpeur Alex Honnold, puis de la Regular Northwest Face du Half Dome, dans le Yosemite. Ses deux exploits lui valent son titre de meilleur grimpeur du monde !

• En 2011, l'alpinisme est de nouveau à l'honneur avec l'ascension du sommets le plus dangereux de la chaîne de l'Himalaya, le « Shark’s Fin » sur le mont Meru culminant à 6 310 m. Cette expédition est réalisée en 30 jours après 19 jours d'échec.

De 2011 à 2020, les expéditions et autres exploits sportifs se succèdent, toujours avec le soutien de The North Face, qui souhaite accompagner les aventuriers de l'extrême dans leur plus beaux défis Outdoor. 

Pourquoi le nom de la marque "The North Face" ?

Les versants au Nord des montagnes sont connus comme étant les plus difficiles et les plus dangereux à gravir. Ils sont plus froids car non-exposés ou très peu exposés au soleil, accentuant les conditions déjà rudes sur les sommets des montagnes. Les vents y sont plus forts et la neige plus dure, ce qui contraint parfois les alpinistes à faire demi-tour sans atteindre leur but. C'est pour cette raison que The North Face à choisi ce nom. Afin de séduire les plus intrépides des montagnards et les convaincre de s'équiper avec des vêtements de montagne The North Face et des équipements durables et résistants contre les conditions les plus extrêmes. L'idée du projet The North Face est également née sur la plage de North Beach, ce qui est un clin d'oeil à l'origine même du concept.